Escasez de agua, un problema global

El agua dulce es la base de la vida en nuestro planeta, un derecho humano fundamental y esencial, un factor crítico para la salud de nuestro medio ambiente global y una parte vital de las operaciones de las empresas en una gran mayoría de industrias. Ahora bien, este recurso es frágil y propenso a sufrir crisis. Según las Naciones Unidas, 4 mil millones de personas, más de la mitad de la población total del mundo, sufren escasez de agua cada año. La diversidad de especies de agua dulce ha disminuido más del 80% desde 1970. Y en 2018, las empresas de todo el mundo informaron $ 38.5 mil millones en pérdidas financieras relacionadas con la escasez de agua o la contaminación. - Un artículo de Boston Consulting Group.

En resumen, la situación es terrible, y solo empeorará a medida que el calentamiento global cambie los patrones hidrológicos en todo el mundo. Aunque las emisiones de gases de efecto invernadero y los problemas del agua son problemas globales relacionados, requieren soluciones muy diferentes. Nuestro clima es un sistema entrelazado globalmente, y la desaceleración del cambio climático exige acciones globales. Cada acción independiente que tomamos contribuye al esfuerzo general para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.

Las crisis del agua son diferentes, por tres grandes motivos. Primero, éstas son en gran parte locales. No importa cuán grande o pequeña sea, cada crisis de agua afecta a personas y empresas dentro de límites definidos y bien claros. Pero tanto los efectos como las causas fundamentales pueden extenderse más allá de esos límites; demasiada lluvia en un lugar puede provocar sequía en otro, por ejemplo.

En segundo lugar, las crisis del agua son dinámicas. Mientras que los gases de efecto invernadero, una vez liberados, pueden permanecer en la atmósfera durante varias generaciones, la disponibilidad y la calidad del agua pueden cambiar de un día para otro. El suministro de agua cambia tanto estacionalmente como a largo plazo como resultado del cambio climático. La demanda también cambia mes a mes y está aumentando en respuesta a las megatendencias globales, como las crecientes clases medias. El envejecimiento de la infraestructura del agua también afecta nuestra capacidad para equilibrar dinámicamente la oferta y la demanda.

Por último, el agua dulce es un recurso compartido y sufre mucho por la tragedia de los bienes comunes. Siempre relativamente barata y, a veces, gratuita para aplicaciones industriales, el agua puede ser abusada por usuarios individuales que actúan en su propio interés, en contra del bien común de todas las partes interesadas.

En consecuencia, el esfuerzo para mitigar los efectos de cualquier crisis de agua en particular debe ser en gran parte local y cuidadosamente coordinado entre muchos interesados ​​diferentes; de lo contrario, incluso las mejores intenciones pueden contrarrestarse entre sí. De hecho, muchos de estos esfuerzos se han visto frustrados durante mucho tiempo por desacuerdos básicos sobre las causas y las consecuencias de las crisis hídricas locales específicas y por la falta de un enfoque sistemático para comprenderlas.

Como primer paso hacia ese enfoque, proponemos la Matriz de Riesgo del Agua de BCG, un marco para aclarar y comprender los desafíos subyacentes a las crisis hídricas, así como sus impactos. Creemos que la matriz puede ayudar a guiar a las partes interesadas hacia soluciones viables, permitiendo a los legisladores, ambientalistas y líderes empresariales superar la complejidad inherente a cada crisis del agua y evaluar consistentemente los riesgos, priorizar los esfuerzos de mitigación y tomar decisiones de inversión relacionadas con el uso de agua.

La Matriz de Riesgo

Toda crisis de agua tiene una multitud de causas subyacentes. La proliferación de algas puede ser causada por una combinación de temperaturas cálidas y exceso de escorrentía de nitrógeno de los campos de los agricultores, contaminación química por prácticas industriales descuidadas y niveles más bajos de agua, inundaciones por patrones cambiantes de precipitación y la desaparición de humedales naturales que absorben agua. Es la naturaleza compleja e interrelacionada de las causas fundamentales lo que hace que sea tan difícil desarrollar un enfoque coherente para evaluar los riesgos involucrados en una crisis en particular. Para aclarar los riesgos, primero clasificamos las causas fundamentales en dos tipos de desafíos.

Luego, dividimos los impactos de las crisis hídricas en tres categorías, según el papel que desempeña el agua y las partes interesadas afectadas.

En un nivel, la relación entre los desafíos y los impactos es sencilla: cada desafío impulsado por la cantidad o la calidad impacta en cierta medida los roles del agua y las partes interesadas involucradas. Pero cada crisis de agua local es diferente. La evaluación de los riesgos y la elaboración de un plan de mitigación exitoso depende de una comprensión completa de los factores locales que determinan qué categoría de impacto se ve más afectada y qué desafíos deben priorizarse para abordar el impacto más urgente.

El objetivo de la Matriz de Riesgo del Agua es ayudar a profundizar esa comprensión al aclarar la naturaleza y la probabilidad de cada uno de los tres tipos de impactos en caso de una crisis del agua. Esto, a su vez, debería ayudar a las partes interesadas a encontrar el camino correcto hacia la acción.

El gráfico a continuación muestra cómo funciona esto en un ejemplo de análisis de riesgo para el río Rin en Alemania. Crítico para la infraestructura de transporte de la nación, el Rin es una fuente importante de riesgo económico si la logística se ve obstaculizada por niveles de agua excesivamente bajos.

Esto es exactamente lo que sucedió en el verano y el otoño de 2018. Tras una sequía prolongada en toda Europa, el agua en el río Rin cayó a sus niveles más bajos jamás registrados, paralizando el transporte marítimo durante semanas. Las principales empresas mundiales con operaciones en la cuenca hidrográfica del Rin se vieron obligadas a reducir la producción, o incluso detenerla por completo, ya que se quedaron sin insumos cruciales. Y los precios del combustible en el sur de Alemania se dispararon a un nivel más de un 8% más alto que los precios en el norte. Las empresas que comprendieran los riesgos inherentes a su dependencia del Rin para el transporte habrían podido desarrollar planes de contingencia para sus necesidades logísticas.

Este siguiente mapa ilustra cómo se puede poner en práctica el método matricial para varias de las principales cuencas hidrográficas del mundo. La matriz de cada ubicación evalúa el nivel de riesgo asociado con cada impacto, brindando a las partes interesadas una forma de evaluar el impacto relativo de cualquier crisis de agua local. Esto, a su vez, les permite orientar mejor su toma de decisiones y las iniciativas necesarias para mitigar los riesgos.

Entendiendo los desafíos del agua

Los dos desafíos relacionados con el agua pueden surgir de una variedad de causas que a menudo están interrelacionadas.

La clave para aliviar, y posiblemente revertir, los efectos de este círculo vicioso radica en comprender quiénes se ven afectados y cómo se ven afectados.

Analizando los impactos

Los impactos de cualquier crisis hídrica en cualquier lugar en particular son el resultado de los diversos desafíos y sus pesos relativos. Los impactos se dividen en tres categorías: ambientales, sociales y económicos, de acuerdo con el papel que juega el agua y las partes interesadas involucradas.

Impactos ambientales. Los sistemas de agua dulce son la base del clima de nuestro planeta, y los cambios significativos en la cantidad o calidad del agua dulce traen efectos adversos a la propia masa de agua y a los humedales, bosques y océanos circundantes, de hecho, a regiones enteras.

Una métrica clave para el impacto ecológico es la pérdida de biodiversidad en los ecosistemas locales. El círculo vicioso de calidad y cantidad ya ha tenido graves efectos sobre la biodiversidad mundial. Como se señaló anteriormente, el número de especies de animales y plantas que viven en el agua dulce y sus alrededores ha disminuido drásticamente y seguirá haciéndolo. La reducción de la biodiversidad crea otro ciclo de retroalimentación negativa, lo que reduce la capacidad de recuperación y la autolimpieza y la autorecuperación de los cuerpos de agua. Los ecosistemas de agua dulce defectuosos ya no pueden proporcionar servicios vitales como el tratamiento de desechos naturales, la prevención de inundaciones y sequías y el control del microclima.

Todos en el mundo son interesados ​​potenciales cuando las crisis del agua afectan los entornos locales. Pero han sido en gran parte las organizaciones no gubernamentales las que impulsan a la sociedad y a los gobiernos a comprender la relación crítica entre el agua y los ecosistemas locales y a emprender acciones para aliviar los impactos.

Impactos sociales. Las Naciones Unidas han codificado el derecho al agua potable y el saneamiento como el sexto de sus Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), que establece: “Para 2030, lograr el acceso universal y equitativo al agua potable segura y asequible para todos [y] el acceso a y saneamiento equitativo ".

Por supuesto, el agua potable por sí sola no es suficiente para proporcionar a las personas una vida sana y productiva. La falta de agua dulce para la producción agrícola puede significar hambruna para millones. Eso, a su vez, puede provocar disturbios políticos. El Nilo, por ejemplo, es la principal fuente de agua potable y de riego y una fuente de energía para muchas de las diez naciones a lo largo de su curso. Como consecuencia, el proyecto de la Gran Represa del Renacimiento Etíope liderado por Etiopía provocó un conflicto entre estas diez naciones, lo que finalmente requirió que Estados Unidos interviniera y mediara en respuesta a un llamado de ayuda.

Es de interés tanto para los gobiernos como para las ONG y los ciudadanos perseguir los objetivos de agua y saneamiento codificados en el sexto ODS. Con el fin de garantizar una población pacífica y próspera, los gobiernos deben diseñar esquemas impulsados ​​por políticas y regulaciones para minimizar las causas de las crisis impulsadas por el agua, y deben comprometerse a hacerlas cumplir. Las ONG deben continuar abogando por objetivos ambientales sostenibles, incluido el uso responsable del agua. Y la gente debe unirse en esfuerzos para exigir estos derechos humanos clave.

Impactos económicos. El agua es fundamental para el funcionamiento de casi todo tipo de negocios, como insumo directo y producto básico para industrias como alimentos y bebidas, agricultura y minería, y como medio de transporte para mantener cadenas de suministro confiables en todo el mundo. En los textiles, por ejemplo, una sola camiseta puede requerir 2.700 litros de agua, gran parte de la cual se utiliza para cultivar el algodón del que está hecha la camiseta.

Como era de esperar, la amenaza de crisis hídricas ha estado entre los principales riesgos informados por el Foro Económico Mundial en cada uno de los últimos cinco años. Actualmente es el cuarto mayor riesgo, después de las armas de destrucción masiva, los fenómenos meteorológicos extremos y la falta de mitigación del cambio climático. Herramientas como la Matriz de riesgo del agua pueden ayudar a las empresas a evaluar los riesgos comerciales relacionados con el agua, para comprender mejor hasta qué punto las empresas ya se ven afectadas por problemas relacionados con el agua y planificar sus estrategias operativas y de inversión.

Los beneficios de tener en cuenta estos riesgos y gestionarlos de forma sostenible una vez que se entienden pueden ser enormes. El análisis de BCG muestra una correlación entre sólidas prácticas de gestión del agua y mayores márgenes de EBITDA; en el sector de bienes de consumo empaquetados, por ejemplo, las empresas con sólidas prácticas registraron márgenes de EBITDA que promediaron 3,1 puntos porcentuales más que los de sus pares menos orientados a la sostenibilidad.

Esto hace que sea responsabilidad de las partes interesadas, incluidas las empresas y los gobiernos, trabajar para lograr las condiciones necesarias para el uso responsable del agua. Las empresas deben incorporar la sostenibilidad del agua en su toma de decisiones diaria, pero requieren condiciones de trabajo estables y un marco regulatorio claro que les permita planificar inversiones a largo plazo y desarrollo comercial mientras satisfacen las demandas de la sociedad y conservan su "licencia para operar". Es responsabilidad de los gobiernos proporcionar ese marco.

Llamada a la acción

Comprender los desafíos, impactos y riesgos de cualquier crisis de agua local es solo la mitad de la batalla. Equipados con este conocimiento, las partes interesadas deben coordinar esfuerzos para eliminar la complejidad y diversidad de las causas fundamentales y los síntomas que hacen que una crisis del agua sea tan diferente del debate sobre el CO2. Creemos que esta es la única forma de reducir la contaminación y el desperdicio, aumentar la resistencia a los impactos específicos de una ubicación y asegurar fuentes de agua sostenibles para todos los afectados.

La Cumbre del Agua de 2019, organizada por el Fondo Mundial para la Naturaleza, BCG, Reuters, Ceres y la Bolsa de Valores de Frankfurt, reunió a líderes y funcionarios de la industria, la banca, las ONG y los gobiernos con la esperanza de superar la complejidad de las actividades relacionadas con el agua. cuestiones y llegar a un consenso sobre las acciones necesarias. Las conclusiones alcanzadas en la cumbre se dividen en cuatro áreas.

Estándares de informes sobre el agua. Como se señaló anteriormente, la sostenibilidad puede proporcionar un impulso financiero muy real. Y los inversores hacen cada vez más que la sostenibilidad y el impacto social de las empresas formen parte de su toma de decisiones. Pero dados los estándares inconsistentes y la falta de comparabilidad entre los enfoques, esta sigue siendo una tarea problemática.

Varias organizaciones están trabajando para crear estándares de información aceptados internacionalmente para los riesgos relacionados con el agua y la sostenibilidad. Dichos estándares serán fundamentales en el esfuerzo por integrar el agua y la sostenibilidad en los procesos de toma de decisiones cotidianos de las empresas y otras partes interesadas. Sin embargo, hasta ahora, la comunidad empresarial no ha participado en la definición de estándares; principalmente, simplemente reacciona a los esfuerzos de grupos como el CDP (anteriormente Carbon Disclosure Project). Al asumir un papel de liderazgo, las empresas tendrían una oportunidad única de dar forma a un estándar de informes de sostenibilidad reconocido internacionalmente, que probablemente tendría un impacto similar al de los Estándares Internacionales de Información Financiera, acordados por la mayoría de los condados.

El valor del agua. En su mayor parte, el precio del agua utilizada por las empresas no refleja ni su valor para la empresa ni el impacto de su uso en el medio ambiente y el suministro de agua potable. Dicho sin rodeos, el agua es demasiado barata como para garantizar que las empresas la utilicen de forma responsable. De hecho, las empresas comprometidas con el uso sostenible del agua señalan que el bajo costo del agua hace que sea difícil alentar a sus socios de la cadena de suministro a cambiar sus prácticas de uso del agua.

Asegurarse de que toda la cadena de suministro empresarial participe en cualquier plan de sostenibilidad requiere una mejor comprensión del verdadero valor tanto del agua dulce como de las aguas residuales y un ajuste adecuado de los precios. Al mismo tiempo, es importante encontrar el equilibrio adecuado entre un precio debidamente valorado para las empresas y un precio justo y asequible para el público.

El 'rol' del gobierno. La tarea de valorar el agua de manera adecuada debería recaer en los legisladores y reguladores gubernamentales, quienes deben desarrollar marcos sólidos de gobernanza del agua en combinación con asociaciones de partes interesadas. Su primera tarea será poner a disposición los datos necesarios para comprender los desafíos de cantidad y calidad en toda la cuenca. Esto, a su vez, les permitirá diseñar regulaciones de agua inteligentes que sean apropiadas.

Cerrar la brecha de financiamiento. Llevar a cabo el sexto objetivo de desarrollo sostenible de la ONU, garantizar la disponibilidad y la gestión sostenible del agua y el saneamiento para todos para 2030, requerirá una cantidad de financiación que supere con creces el nivel actual de inversión en agua sostenible. A nivel mundial, actualmente estamos invirtiendo alrededor de $ 330 mil millones en proyectos relacionados con el agua, como sistemas de suministro de agua e instalaciones de tratamiento de aguas residuales, pero la OCDE estima que la financiación global necesaria para alcanzar la meta de la ONU es de aproximadamente $ 1 billón al año durante los próximos diez años. La pregunta es cómo llenar la brecha de cerca de $ 700 mil millones anuales.

Desafortunadamente, las partes interesadas privadas que pueden estar dispuestas a realizar las inversiones a menudo carecen de los conocimientos necesarios para hacerlo de manera eficaz. La única forma de generar los recursos necesarios es a través de asociaciones público-privadas que puedan armar proyectos “financiables” a través de una variedad de estructuras de financiamiento combinadas. Esto requerirá que los inversores trabajen de manera más cooperativa de lo que normalmente les gustaría. Las entidades públicas y las ONG también deben estar dispuestas a contribuir con su experiencia en la materia al esfuerzo por crear proyectos rentables.

Todos (ambientalistas, gobiernos, empresas y el público) tienen interés en garantizar la disponibilidad de agua dulce y limpia. Es fundamental que todas las partes interesadas comprendan los desafíos de cantidad y calidad inherentes a cualquier cuerpo de agua y los posibles impactos ambientales, sociales y económicos que acompañan a las crisis en cualquier cuenca o cuenca. Este entendimiento, el objetivo de la Matriz de Riesgos del Agua, permitirá a las partes interesadas evaluar los riesgos y abordarlos mientras determinan las políticas ambientales y sociales adecuadas y las estrategias de inversión empresarial.

Cualquier esfuerzo para mitigar los riesgos y los impactos de las crisis hídricas requerirá estándares claros para informar los riesgos relacionados con el agua, una determinación adecuada del valor del agua, una acción decidida por parte de los gobiernos para regular el uso del agua y el financiamiento necesario para asegurar suficiente agua para todos. Todos los interesados ​​deben estar dispuestos a colaborar y comprometerse para lograr el objetivo. El agua dulce y limpia es de interés para todos.